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民间流传,徐润家祠是“白色中式两层楼房”,门口还有一对石狮子。广东祠堂讲究风水,很多祠堂面水而居,因此徐润家祠极可能延续这样一种风格,面向海河,坐西向东。按照广东祠堂布局变化的基本要求,徐氏家祠也采取四合院落式,因为是望族巨贾,因此会增置楼阁、照壁等。所以传说中徐氏家祠是两层的楼房就极有可能。
自中法战争后,徐润经历了人生中的“金融危机”,他所经营的大宗地产、股票等投资价格暴跌,与其有往来的钱庄、票号二十二家之多,均因资金周转不灵纷纷找徐润清账。徐润在晚年所著《徐愚斋自叙年谱》中有如下记载:“举市所有现银不到百万,恐慌不堪言状。巨贾如胡雪岩、刘云杞、金蕴青皆相继坏事。”关键时刻,徐润将部分房地产、股票等物业集中作价:“三百数十万成本之产业,摊作二百余万之款,清偿完结。”在轮船招商局内之欠款计十六万二千二百五十六两八钱七分五厘,亦用地产、花红等予以结清。
作为家祠的“小白楼”不知是否被列在了清偿债务的房产之中,但即使此刻没有被易手,到1900年八国联军侵华时,居住在附近的人们也纷纷舍弃房产钱资“逃难”,很多津门富甲就是在此时转向衰败的,“小白楼”被外国人侵占的命运也不可避免。
小白楼地区的划分,旧时属于英租界,更早则属于美租界。天津美租界北与英租界毗邻,东临海河,西至海大道(今大沽路),南到后来的开滦胡同(今开封道东段),共占地131亩(8.74公顷)。按照民间传说的第三种说法:英租界当局为英兵修筑白色二层小楼作为娱乐处所,原址在大沽路和徐州道交会处鸿福饭庄对过,人称小白楼。
按照这种说法,其实也与上述徐润祠堂的位置基本相近,如果当时“小白楼”建筑体积较大的话,基本上也吻合。我们甚至可以推测,娱乐场所极有可能是“小白楼”1900年以后的新“用途”,而建筑本身亦可能是在原徐润祠堂的旧址上重新修建的。
清光绪二十七年(1901年)辛丑条约签订后,各国军队以保护本国侨民利益为由进驻租界,小白楼一带形成为外国士兵服务的各种场所,大小商店应运而生,酒吧、舞厅、妓院一应俱全。上世纪20年代末至30年代中期,小白楼商业区进入繁盛时期,小白楼最早的繁华街道为今大沽路的朱家胡同一带。
1917年苏联十月革命后,天津的俄国侨民集中居住在今开封道、徐州道的西半部。俄国侨民在此开设饭店、商店、风味食品店、小餐馆、酒吧及服装店、美容店等。“托考斯基”小吃,“风船”牌俄斯克烧酒,“50号”牌俄斯克红酒,“莫斯科”硬肠、辣肠、肝肠以及甜面包夹火腿肠等俄式饮料、食品很受人们的欢迎。俄国人的生活习惯对居住在小白楼地区的中国人也有一定的影响。犹太俱乐部(今群众艺术馆)为主要的娱乐场所。小白楼地区的繁华,从一开始就带有欧化的倾向,至上世纪20年代大批白俄聚居这里,有“俄国城”之称。
小白楼地区商业繁华,海大道(今大沽路)上有华竹分店、元隆分店、中国同昌绸缎公司、益昌祥等绸缎店。
1927年开业的益昌祥,根据小白楼地区特点经营白俄妇女喜爱的大格大花绸布,商家对周围的豪门公馆,设专人送货,年节算账。专售洋酒罐头、日用杂品的商店有裕恩永、祥泰义、福兴太、大昌和等。裕恩永初设在英租界中街南端,由于业务兴旺,后在海大道小营市场旁增设分店,该店所经营商品一律为进口货,价格昂贵。天香室位于裕恩永分店对过,以经营小百货驰名于小白楼,商品由德商世昌洋行进口,天津大多数成衣匠都到天香室购买针、线。