相传煎饼馃子最早由山东煎饼演变而来。传说清朝末年，山东省内有一名马姓回民，武艺精湛，行侠仗义，因擅长用刀，人送绰号“老刀”。“老刀”因拔刀相助一位被两个壮汉欺侮的老头儿，惹上了人命官司，开始了背井离乡的逃亡生活。

一日，“老刀”逃亡到天津，身上就只剩下一小袋白面和刚刚捡来的两根油条了，饥肠辘辘的“老刀”疯狂地思索着如何果腹，就在这时，路边香喷喷的狗不理包子给了他灵感，“老刀”想到用煎饼做皮用油条为馅来做一个包子给自己吃，于是他拾柴生火，将宝刀烧热，倒上面糊，成型后裹上油条，便狼吞虎咽地吃起来，两三口下肚，“老刀”觉得需要给这人间美味起一个好听的名字，“起什么名字好呢？”“这美味是用煎饼裹着的，不如就叫‘煎饼裹着’！”

“老刀”又想到了家乡的煎饼卷大葱，每次吃都抹上甜酱、辣酱，那真是美味，心想道：“要是抹上甜酱辣酱就更好吃了”。后来，“老刀”定居天津，卖起了抹上甜酱辣酱的“煎饼裹着”，于是这个极具特色的美食便在南北客商汇聚的天津码头风靡了起来……操着浓重乡音的“老刀”口中的“煎饼裹着”在方言的变换中也逐渐演变成了“煎饼馃子”。

煎饼馃子，它是山东人的煎饼、葱、面酱和江南人的油条在海河码头的联姻，是南来北往、五方杂处的大码头文化的一个缩影。

第二次鸦片战争后，天津开埠通商，从此天津成了海运和漕运的重要港口，天津码头也逐渐繁忙了起来。“老客儿”和脚力们活儿累、赶路急、出汗多，早点是最不能凑合的，这也促成了天津的小吃花样繁多，口味也较周边地区偏重。而煎饼馃子又是南方人和北方人都能接受的口味，既软糯咸香又方便易带，还能填饱肚子，因此逐渐成了“天津卫”的一大特色美食。