相声作为我国的民族传统艺术，在近六百个曲艺曲种中普及最广、影响最大、从业人员最多，同时也是我国特有的民间喜剧表演形式。著名曲艺理论家王决曾说，相声艺术“可溯之源长，可证之史短”。先秦时期的古优以及古代寓言、成语为相声积淀了众多笑话素材，从古优传承和发展而来的唐代参军戏、宋代滑稽戏等都为相声提供了“咸淡见义”的行当关系以及诸多艺术手段，“叫果子”“商谜”等孕育说唱艺术的百戏技艺，“说诨话”“砌话”等“谈论古今，如水之流”的说话艺术，就连“市人小说”也不乏喜剧性或讽刺性篇什，这些都为相声艺术提供了反映生活的喜剧色调和诸多表现手段。由此可见，相声艺术可溯之源十分久远。 相声自诞生起，虽然逗乐了无数观众，丰富了人们的文化生活，却一时鲜有人进行研究。原因何在？因相声在诞生之初是以撂地形式演出，内容更是良莠不齐，甚至有人认为说相声就是耍贫嘴，胡说八道，会污染人们的心灵。所以，即便是那些被相声逗笑了的文人，也不会为相声写文章，更不会去研究相声的方方面面。

在相声诞生多年之后，才出现了对这门艺术的书面介绍。清宣统二年(1910)于天津刊印出版的《也是集续编》里，作者英敛之提到了相声：“其登场献技，并无长篇大论之正文，不过随意将社会中之情态摭拾一二，或形相，或声音，模拟仿效，加以讥评，以供笑乐，此所谓相声也。该相声者，每一张口人则捧腹，甚有闻其趣语数年后向人述之，闻者尚笑不可抑，其感动力亦云大矣。”这段文字虽然简短，但已抓住了相声的特点：相声是短篇；相声反映的是社会情态，并对其进行讥评；相声是逗笑的。

应该说这是民国时期对相声艺术最精准的介绍，可以看出作者是经过了缜密思考的。

说起相声的研究，一大重点就是对相声历史的考察。在这方面已出版的著作有侯宝林、薛宝琨、汪景寿、李万鹏的《相声溯源》，王决、汪景寿、藤田香的《中国相声史》，倪锺之的《中国相声史》等。今天，高玉琮、刘雷的《相声史话》出版，仍然是对相声史的讲述。但这本书与前几部有所不同，它是以讲故事的方式展现中国相声艺术的历史，其中大多是相声艺人表演和生活中的逸事。所谓逸事，并不是虚构，而是在现实中发生过，却不适合写入正史的故事。所以，用“史话”讲史，也可以看成是对正史的注释。

这本《相声史话》的特点是容量大，从过去一直讲到今天，大多是鲜为人知且耐人寻味的故事。

在相声艺术的历史上，相声作家得到的关注较少。作为一门综合性的艺术，相声集合了文学、美术、音乐、舞台表演等元素。从文学角度来看，戏剧的冲突，小说的叙述、描写和评论，诗歌的抒情方式和韵语节奏，杂文和散文的自由结构和犀利笔锋等，都被融汇在相声的叙事观念和叙事方式之中，所以说，文学性是相声表演的基础。中华人民共和国成立前的相声，如今被称为传统相声，这些段子或是个人所作，或是集体创作，遗憾的是，其中百分之九十以上的段子已不知原创归属。中华人民共和国成立后出现了数以千计甚至万计的新段子，它们绝大多数都有署名，其中不乏优秀的相声作家。这本《相声史话》也讲述了相声作家们的许多逸事，记录了他们的创作经历，可以说弥补了正史的空白。

高玉琮先生是一位著名的曲艺理论家、评论家、作家，大半辈子孜孜不倦地研究、创作曲艺，对曲艺事业满腔热忱。刘雷是高玉琮先生的弟子，作为专业曲艺理论工作者，他在曲艺研究方面也颇有成就。感谢这对师徒为相声艺术的进一步普及献上了这部作品。祝两位为我国曲艺事业作出更大的贡献。