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1939年，燕王朱棣率军南下，从天津三岔口渡河袭取沧州，于1402年攻入当时明朝首都南京，登上了天子宝座。朱棣登基后，对他争夺天下时经过的三岔河口十分赞赏，认为是块风水宝地，叫群臣献名。最后，朱棣选中“天津”二字，意为“天子渡津之地”，天津由此得名。不久，朱棣迁都北京，天津便成了京城的门户，军事地位日益重要。明朝永乐二年（公元1404年），在天津设卫，“卫”是明朝的一种军事建制，天津共设三卫，驻军一点六万多人。于是，人们又把天津叫做“天津卫”。设卫就要筑城，天津作为一个完整意义的城市历史由此而开始……
追溯天津的缘起，不难发现她的历史总是与水脉息息相关，现在位于天津闹市区的三岔河口,是天津城最早的发祥地。明清时期,这里曾是大运河上的一个漕运枢纽和水旱码头。悠悠古河上飘荡着一段段古谣，古谣的背后蕴含着一条深厚的文脉。水拍河岸，这种文化随着水花飘散，散播在这津沽大地之上。
天津是个多元文化的城市，它的基本元素是由三个并存的文化板块构成，即以老城为中心的民间民俗文化版块,以海河为中心的码头文化板块，以外来入侵性租界为中心的租界文化板块，三个文化空间并存。其中海河两岸的码头文化板块非常重要的一些内容就是妈祖文化，它是形成天津城市的重要基础之一，与天津城市有着撕扯不断的、千丝万屡的情缘和联系。
追溯“妈祖文化”
妈祖（天后）民俗文化在天津可谓家喻户晓，是这座城市聚落与形成发展中重要的人文现象之一，早已成为天津历史文化的重要组成部分。妈祖，姓林名默（960年—987年），祖籍福建莆田，她生前不畏艰险，乘席渡海，救助海难，舍己为人，她善良无私的精神感召天地，经宋、元、明、清历代敕封褒扬（宋代14次，元代6次，明代4次，清代8次），她的动人故事流传于沿海各地。天后，作为海神，在天津域内的流传过程中，逐渐演化为福佑万方、有求必应的居家保护神。随着时间的流逝，这种民间民俗信仰与崇拜已渗透到民众的精神生活和物质生活，融入到天津这座城市的社会、政治、经济、文化等各个方面中。
“妈祖文化”的集中体现——天后宫
天后宫坐落在古文化街正中处，三岔口西岸，坐西朝东，面向海河，是天津市区最古老的建筑，也是我国现存年代最早的天妃、妈祖庙之一。天后宫原名天妃宫，在民间俗称娘娘宫，据元史记载：“泰定三年（1326年）八月，作天妃宫于海津镇。”元代建有两座天妃宫，一为原大直沽海河东岸的“天妃灵慈宫”，早年称东庙，建于元延佑年间，于庚子之战被焚毁。还有就是在天津影响最大，保存最好，而且是仅存的早年称西庙的“天后宫”。
天后宫内供奉就是妈祖林默女子，明永乐二年在天津卫设城，城廓范围日益扩大，南粮北运，南北物资交流进一步发展。天津盐业、渔业、航运业、手工业、商业日益发达，天津城东的天后宫香火越来越兴旺。到清代对于天后宫的信仰从保护航海扩大到成为保护天津地方的神灵，誉天后宫为“天津福主”，烧香膜拜的已不仅仅是船工、渔户、航海船家，而更多的是乞求子嗣的老媪少妇。
天后宫建成后，明代永乐、正统和万历年间先后重修，清代顺治、乾隆、道光和同治年间及民国年间都有局部重修和扩建、改建。解放后，1954年天津市人民政府将天后宫定为市级重点文物保护单位，1957年对宫内主要建筑进行了维修、油饰。“文革”中天后宫作为“四旧”被扫劫，前殿、牌楼和戏楼被拆毁，加之唐山大地震的损坏，宫内千疮百孔，变成破烂不堪的大杂院。1982年，天津市人民政府又再次颁布天后宫为市级文物保护单位。1985年天津市人民政府决定在修建天津古文化街的同时修复四座古建筑，天后宫是重点之一。修复工程以保证天后宫中轴线上各殿建筑原有的面貌为主，重修了戏楼、牌坊、前殿，调整和重建了原来参差不齐、拥挤零乱的两侧配殿，最后重建了二层结构的皇经堂。修复后的天后宫，从东头的戏楼面向西与面向东的山门之间是能容千人的广场，戏楼上“乐奏均天”的匾额与山门门额整砖上镌刻“敕建天后宫”五个字遥遥相对。山门前两座号称九丈九高的幡杆（实际测量南杆26.2米，北杆25.94米）加固并保持原貌，两大幡杆每逢节日即将旗幡悬上，两面旗幡上绣着：“津门艺萃百肆迎春，溟波浴日济运通航。”
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