从元朝末年到明朝初年,西藏的萨迦教派政权已经崩溃,西藏佛教各教派之间为争夺权势进行着长时期的征伐。由于戒律废弛,一些教派的上层人物享有很多特权,拥有大量的财富,穷奢极欲,纵酒贪色,生活放荡,完全与佛教教义背道而驰。
在这种形势下,宗教改革家宗喀巴(1357—1419)应运而生。宗喀巴经名罗桑札巴,出生于青海湟中县。他的出生地藏语叫做“宗喀”,所以称为宗喀巴,意为宗喀地方的人。他幼年出家为僧,16岁到西藏求法学经。他拜各教派高僧为师,吸取各家之长,著有《菩提道次第广论》、《密宗道次第广论》等书,成为一个造诣很深的佛教学者。
为重新振兴佛法,宗喀巴周游四方,讲经传法,吸收门徒,并提出宗教改革的主张。宗教改革的内容有三点:
一、要求憎人遵守戒律,强调僧人不同于世俗人,反对僧人生活放荡、追求利禄权势,严禁僧人娶妻生子,不准僧人干预世俗事务。
二、摆脱单一世俗农奴主对寺院经济的操纵,主张与各地方势力广泛建立“施主”关系,依靠各地“施主”在经济上给予资助。
三、主张学经要注重修习次第,按部就班,循序渐进。先显宗后密宗,先闻思后修习。纠正了西藏佛教各教派当时盛行的种种弊端。
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